Mientras Tailandia pone en marcha una prueba piloto de cría de salmón del Atlántico, Chile exporta algo más que pescado
Cuando una delegación comercial chilena visitó el departamento de acuicultura de la Universidad Kasetsart de Bangkok a finales de mayo, el viaje parecía un acto rutinario de diplomacia comercial. La realidad era más reveladora. Los investigadores de allí están estudiando el crecimiento de los peces, las estrategias de alimentación y los aspectos económicos de la acuicultura en aguas frías para comprobar si el salmón —un pez que no tiene su hábitat natural en la Tailandia tropical— podría criarse algún día con fines comerciales en suelo tailandés.
El proyecto empezó con la importación de 20 000 huevos fertilizados de salmón del Atlántico desde Chile a través de ProChile, lo que supuso el primer ensayo controlado de cría de salmón del Atlántico en Tailandia. Más que una iniciativa de producción comercial, el proyecto tiene como objetivo evaluar la viabilidad técnica y económica de la cría del salmón del Atlántico en un sistema de acuicultura de recirculación (RAS). Esto refleja una tendencia más amplia en la acuicultura mundial, en la que los nuevos productores buscan no solo peces y material genético, sino también tecnologías sostenibles para la gestión sanitaria.
Chile está en una posición inusualmente buena para responder a eso. Como segundo mayor productor mundial de salmón, solo por detrás de Noruega, exporta a más de 70 mercados y lleva dos décadas creando todo un ecosistema en torno a este pescado que incluye piensos, genética, vacunas y automatización; y ese saber hacer, no solo el salmón, es cada vez más lo que vende en el extranjero.
Esta tendencia se está extendiendo por toda Asia. Corea del Sur ha recibido su primer envío de huevos de salmón chileno para sus sistemas de cría en tierra, mientras que Tailandia, Vietnam, India e Indonesia suelen mencionarse como mercados a tener en cuenta. Las cifras comerciales lo confirman. Tailandia importó salmón por valor de unos 744 millones de dólares en 2025, siendo Chile su segundo mayor proveedor con 105 millones de dólares, lo que supone un aumento del 30 % respecto al año anterior.
LA PRÓXIMA GRAN EXPORTACIÓN DE SALMÓN PODRÍA SER UN ÁRBOL CHILENO
Para alguien que se inicia en el sector, importar huevos es lo más fácil. Lo difícil son las enfermedades. El principal reto sanitario de Chile es la Piscirickettsia salmonis, la bacteria responsable del síndrome rickettsial del salmón (SRS) y considerada por muchos como la principal causa del uso de antibióticos en la acuicultura chilena —una dependencia que ha llamado la atención de minoristas y organismos reguladores extranjeros.
Esa presión ha convertido al país en un laboratorio de alternativas. Una de ellas viene de Desert King, una empresa con sede en Chula Vista (California), Quilpué (Chile) y Tijuana (México), que lleva más de dos décadas comercializando extractos de Quillaja saponaria, el árbol de la corteza jabonosa originario del centro de Chile. El quillay ya es un producto básico mundial poco conocido: sus saponinas se usan como emulsionantes en las industrias alimentaria, de bebidas y minera y, en forma purificada, como adyuvantes de vacunas que refuerzan el sistema inmunitario en la vacuna contra la COVID-19 de Novavax, en una vacuna líder contra el herpes zóster y en la primera vacuna del mundo contra la malaria.
La aplicación para el salmón surgió de la misma plataforma científica. Tras más de cinco años de investigación en colaboración con el Centro de Investigación de Saponinas, Desert King desarrolló extractos de quillaja altamente purificados a base de agua, diseñados como ingredientes funcionales para piensos. Cuando se incorporan a la alimentación del salmón, estos extractos favorecen la salud y la resistencia de los peces ante la infección por Piscirickettsia salmonis, lo que ayuda a reducir el uso de antibióticos sin que baje el rendimiento productivo. Los extractos de Quillaja ya están autorizados para su uso en múltiples aplicaciones alimentarias en varios mercados internacionales, lo que garantiza un perfil de seguridad bien establecido para aplicaciones relacionadas con la alimentación.
Un país que está creando un sector desde cero no tiene que lidiar con infraestructuras heredadas ni con hábitos de tratamiento arraigados que haya que cambiar. Puede diseñar una gestión sanitaria responsable desde el principio, en lugar de tener que adaptarla a posteriori por la presión de los compradores —lo que abre la puerta a enfoques naturales que reduzcan el uso de antibióticos y que encajen con la dirección que ya están tomando los compradores de productos del mar y los sistemas de certificación.
Nada de esto garantiza que Tailandia, ni nadie más, vaya a crear una industria del salmón viable, teniendo en cuenta los obstáculos que suponen las temperaturas tropicales y los aspectos económicos. Pero la tendencia está clara: la próxima generación de la cría de salmón, dondequiera que se implante, se montará a partir de componentes importados: huevos, pienso, sistemas y, cada vez más, conocimientos científicos sobre salud. Empresas chilenas como Desert King apuestan por que un árbol autóctono pueda acabar siendo una de las exportaciones más valiosas del lote.
